«Каждая планетарная туманность — это знак умирающей звезды».

Карл Саган

Примерно через 3,5 миллиарда лет запасы водородного топлива внутри Солнца начнут заметно истощаться, при этом значительно возрастет его светимость и температура (к этому времени жизнь на Земле уже полностью исчезнет). Еще через 5 миллиардов лет оно достигнет стадии красного гиганта – его ядро будет сжиматься и нагреваться, тогда как внешние слои расширятся до орбиты Земли, поглотив все внутренние планеты системы, кроме Марса.

Когда температура ядра достигнет 10 миллионов кельвинов, Солнце начнет использовать в качестве топлива гелий вместо водорода, сбросив внешние слои своей оболочки и уменьшившись в размерах. Однако уже через 100 миллионов лет после этого, когда гелиевое топливо также будет исчерпано, Солнце вновь перейдет в фазу красного гиганта, его рост будет сопровождаться мощными вспышками с выбросом огромного количества энергии.

На конечном этапе своего жизненного цикла Солнце будет медленно пульсировать несколько тысячелетий, наконец его атмосфера будет сорвана в виде одной или нескольких концентрических газовых оболочек из которых образуется планетарная туманность. Её флуоресцентное свечение будет тянуться за пределы орбиты Плутона. В центре этой туманности останется сформированный из ядра Солнца белый карлик, очень горячий и плотный объект размером с Землю.

Атомы, из которых состояло Солнце, и элементы, синтезированные в его недрах, возвратятся в состав межзвездного газа и вновь будут вовлечены в процесс образования звезд и планет. Таким образом, много миллиардов лет спустя, элементы того, что некогда было Солнцем, смогут вновь участвовать в зарождении жизни в далеком новом мире. Так же, как большинство элементов на Земле было создано в недрах чужих звезд, ставших белыми карликами где-то по другую сторону Млечного Пути.