Вселенная продолжала расширяться и охлаждаться в течение нескольких тысяч лет после Большого взрыва. В период дозвездной стадии своей эволюции она состояла в основном из излучения с примесью некоторых частиц (нейтронов, протонов, электронов, нейтрино и ядер простых атомов).

​

В течение многих лет после Большого Взрыва температура Вселенной была настолько высока, что всякий раз, когда образовывался атом, его снова разрывало на части; поэтому образовалось множество свободных электронов, которые не могли рассеивать свет. Вселенная была темной, не прозрачной. Любой луч света, двигающийся в этой сверхгорячей Вселенной, поглощался, пройдя короткое расстояние, поэтому Вселенная выглядела облачной.

Однако через 380 000 лет температура упала до 3000 градусов. При более низкой температуре атомы, сталкиваясь, больше не разрывались — фотоны и вещество разделились. В результате стало возможным формирование устойчивых атомов, а лучи света смогли перемещаться в течение световых лет, не будучи поглощенными. Таким образом, впервые пустое пространство стало прозрачным. Вещество стало достаточно разреженным для образования устойчивых сгустков материи под воздействием сил гравитационного притяжения.